Victor Hugo nasceu em Besançon em 1802, terceiro filho de um general do Império.
Em 1811 viveu em Madrid. Fez os primeiros estudos, como interno, no Seminário de Los Nobles, na companhia do seu irmão Eugène. No ano seguinte regressaram a França, altura em que os pais se separaram e os dois irmãos foram viver com a mãe, em 1815 no bairro parisiense Val de Grâce. Muito jovem ainda, compôs numerosos poemas. Aos quinze anos recebeu um prémio num concurso de poesia da Academia Francesa. A partir desse momento resolveu dedicar se à carreira literária.
Em 1819 ficou noivo de Adèle Foucher, uma amiga de infância, apesar dos ciúmes do seu irmão Eugène e contra os conselhos da sua mãe.
Apaixonado, generoso e dotado de uma extraordinária capacidade de trabalho, Hugo escreveu uma obra colossal e variada.
Em 1820 publicou a novela "Bug Jargal" ao mesmo tempo que recebeu uma pensão de dois mil francos do rei Luís XVIII pela sua "Ode sur la Mort du Duc de Berry".
A partir de 1822, integrou se no romantismo e em breve se transformou no porta voz desse movimento. Nos seus escritos reservava lugar preponderante aos estados de alma. Demonstrava uma forte tendência para o estranho, o maravilhoso, o exótico e o pitoresco. As suas primeiras "Odes" vieram a lume no ano em que casou com Adèle Foucher.
Em 1825 foi nomeado Cavaleiro da Legião de Honra ao mesmo tempo que se tornou líder de um grupo de jovens escritores, criando o Cenáculo. Quando nasceu o seu segundo filho Charles, em 1826, o prefácio do seu drama "Cromwell" foi considerado o manifesto do Romantismo contra o Classicismo.
Em 1828 morreu o seu pai e nasceu François Victor. Em Agosto de 1929, a sua peça "Marion de Lorme" foi censurada.
Em 1830 estreou "Hernani" obra teatral que representava o fim do classicismo, e desencadeou uma polémica apaixonada. Essa obra expressava as novas aspirações da juventude. Para Hugo começava então um período de fecundidade. Rival de Lamartine, desejava afirmar se como o único e maior poeta lírico da França. Nascia também neste ano, a sua filha Adèle.
Em 1831 conseguiu a consagração graças à publicação de "Notre Dame de Paris", o seu primeiro romance histórico. A sua mulher iniciava entretanto uma relação com o célebre crítico Sainte Beuve. Em 1832 publicou a peça teatral "Le Roi s'Amuse". Em 1833 estrearam se os dramas "Lucrèce" e "Marie Tudor". Hugo e a actriz protagonista destas peças, Juliette Drouet, começavam uma relação amorosa.
No ano seguinte, editou "Littérature et Philosophie Mêlées" e a novela "Claude Gueux". Um ano mais tarde foi a vez de "Chants du Crépuscule".
A partir de 1835, empreendeu várias viagens pela Europa. Ao mesmo tempo, escreveu ainda numerosas obras de teatro.
Em 1837 foi nomeado Oficial da Legião de Honra. Em 1840 foi editado "Le Retour de L'Empereur".
A sua glória como poeta foi finalmente consagrada em 1841, com a sua eleição para a Academia Francesa (depois de quatro tentativas). Nessa altura, Victor Hugo era um homem bem sucedido, levava uma vida burguesa e dedicava se muito pouco a criações verdadeiramente novas. No mesmo ano, saiu a lume o seu livro de viagens "Le Rhin".
A sua filha Léopoldine casou se em Fevereiro de 1843. Em Setembro, o casal morreu afogado no Sena. Victor Hugo estaria três anos sem escrever.
Em 1845, Luis Felipe de Orleans nomeou o escritor par de França. Começou a esboçar "Les Misérables" que começou por chamar se "Les Misères".
Com a revolução de 1848, entusiasmou se com os valores revolucionários das camadas miseráveis. Tornou se deputado, e destacou se pela sua eloquência e pela sua radical oposição a Napoleão Bonaparte.
A 13 de Maio de 1849 foi eleito deputado conservador na Assembleia Legislativa e em Agosto presidiu ao Congresso Internacional da Paz.
Quando ocorreu o golpe de Estado de 2 de Dezembro de 1851, Hugo combateu nas barricadas e quando Napoleão se tornou imperador, viu se obrigado a exilar.
Victor Hugo tinha se declarado inimigo acérrimo de Bonaparte acusando o de tirano. Os seus filhos foram presos. Depois de organizar a resistência ao golpe de Estado, saiu de Paris e refugiou se em Bruxelas.
Em 1852 Bonaparte assinou o decreto de expulsão de Hugo que respondeu com o manifesto "Napoléon Petit".
Em 1856 publicou "Les Contemplations".
Refugiado em Guernesey, Hugo redigiu ferozes panfletos contra o regime imperial. Mas também escreveu grandes "painéis" novelescos e poéticos, em particular "A Lenda dos Séculos" (1859 1883). Esta obra épica evocava a história do mundo e misturava constantemente a lenda com a realidade. Para ele, o mundo era o terreno onde se defrontam os mitos, o bem e o mal, a bondade e a crueldade. Em 1859 recusou a amnistia de Napoleão III, e em 1861 conclui "Les Misérables".
Em 1870, depois da proclamação da República, regressou a Paris após cinco anos de exílio, tornando se um símbolo da resistência republicana. A sua actividade literária reduziu se então consideravelmente. Em 1871 foi eleito deputado, como cabeça de lista dos republicanos por Paris. Morreu o seu filho Charles e dois anos depois, François,
Em 1876 foi eleito senador por Paris.
Em 1878 sofreu uma congestão cerebral. Em 1881, milhares de pessoas encheram as ruas de Paris por ocasião do seu 80º aniversário. Em 1883 morreu Juliette Drouet e em Junho foi publicado o último volume de "Légendes des Siècles".
Em 1885, a 13 de Maio sofreu uma congestão pulmonar e morreu oito dias depois. O Governo decretou luto nacional. O corpo foi sepultado no Panteon dos Homens Ilustres. Com ele desapareceu um dos grandes génios da língua francesa. Victor Hugo despertou imenso entusiasmo e fervor popular e deixou a sua marca na literatura de todo o século XIX, e ainda em boa parte do século XX.
